Como judío que vivía en Suiza neutral en octubre de 1942, John Rothschild asumió el extraordinario riesgo de ingresar a un campo de internamiento en la Francia dominada por los nazis , desconcertado pero sin inmutarse por el ominoso cierre de la puerta detrás de él.
Hizo los arreglos para hablar con el comandante de campo francés, parte del gobierno títere de derecha de Francia que estaba enviando judíos por el tren hacia el norte a campos de exterminio como Auschwitz .
Rothschild recuerda haber colocado un paquete de cigarros suizos en el escritorio del comandante, junto con la tarjeta de visita de un abogado local a quien el comandante le debía un favor. Cuando Rothschild se presentó, el comandante dijo: "Oh, para los suizos, bajaría la luna del cielo".
"Le dije, 'No tienes que hacer mucho. Deja ir a mi prometida'", recordó Rothschild.
Su prometida, Renee, estaba en una lista para ser deportada a Auschwitz. El comandante le dijo a Rothschild que regresara en dos días por su decisión.
Mientras tanto, Rothschild buscó a Renee en el campamento.
"Ni siquiera sabía que vendría", recordó Renee Rothschild en una reciente entrevista con la pareja más de 70 años después en Louisville, donde ahora viven.
Todavía tenían un viaje angustioso por delante, incluida una caminata desesperada a través de la luz de la luna a través de una valla rota en la frontera boscosa franco-suiza. Pero ella dice que cuando lo vio ese día, pensó: "Este es mi caballero de armadura blanca".
A principios de este mes, en su Congregación Adath Jeshurun en Louisville, John Rothschild celebró el 80 aniversario de su bar mitzvah, el tradicional derecho judío de paso de la niñez a la edad adulta para los judíos de 13 años. Se puso el mismo chal de oración de lana que llevaba el día de marzo de 1933 en Zurich, y con una voz clara y firme, cantó el mismo pasaje hebreo del libro de Éxodo.
Renee Rothschild estuvo allí para celebrar con John, del mismo modo que ella estuvo a su lado de su escape de los nazis a través de más de 70 años de matrimonio y se mudó de Suiza a Michigan y Kentucky.
Mirando hacia atrás ahora ese día, por el que había estudiado rigurosamente bajo la tutela rigurosa de un maestro religioso, John Rothschild ve que las ruedas del destino -que devastarían a su familia, junto con millones de otros judíos en toda Europa- ya se habían establecido en movimiento.
"Somos los únicos dos supervivientes de cada familia, y contamos nuestras bendiciones", dijo John Rothschild, un ingeniero jubilado de General Motors, en una entrevista anterior en la capilla Adath Jeshurun.
"No lo damos por hecho", dijo Renee, una profesora de francés jubilada.
Historia de amor sin edad
La pareja se enamoró a los 19 y ahora tiene 93 años, dos hijos, cuatro nietos y cuatro bisnietos, y son miembros activos de la congregación.
"Probablemente sean los estudiantes de Talmud más antiguos del mundo", dijo el rabino Adath Jeshurun Robert Slosberg sobre la pareja, asistentes regulares de sus clases semanales sobre el clásico comentario judío. "Son una bendición increíble. Nunca se cansaron de la terrible experiencia que vivieron".
Su hijo, Armand Rothschild, médico cardíaco de Louisville, dijo que sus padres les enseñaron a sus hijos y nietos a valorar las cualidades internas, como la educación y la ética laboral, en lugar de las posesiones materiales.
"Siempre quisieron que lo hiciéramos mejor que ellos", dijo Armand Rothschild.
Renee nació en 1919 en Alemania, John en Suiza en 1920. El padre de John murió por causas naturales en 1928.
En 1933, los nazis llegaron al poder en la vecina Alemania.
Temiendo por la seguridad de varios parientes en Alemania, la familia de John juntó sus recursos, y en 1934, compró una propiedad lo suficientemente grande como para albergar a cinco familias cerca de la ciudad de Saumur, en el valle del Loira, en lo que ellos pensaron que era el refugio seguro de Francia.
No mucho después, los padres de Renee, también temiendo a los alemanes, la enviaron desde su casa en la ciudad alemana de Kehl para vivir y trabajar al otro lado de la frontera en la ciudad francesa de Estrasburgo, donde se hizo amiga de un primo de John Rothschild.
Los padres y la hermana de Renee no pudieron escapar, y más tarde murieron en Auschwitz.
Después de que Alemania invadió Polonia en 1939, dijo Renee, los franceses evacuaron Estrasburgo.
Varado por retrasos en el tren en Saumur, miró a la familia de su viejo amigo y le preguntó si podía pasar la noche. La madre de John le pidió que se quedara más tiempo y ayudara con la cosecha, ya que la mayoría de los trabajadores varones estaban en el ejército.
"Una cosa llevó a la otra", recordó John. "Caminamos juntos, hablamos, todo. Después de tres semanas, estábamos comprometidos".
"Teníamos 19 años", dijo Renee con una sonrisa.
La madre de John insistió en que John hiciera su servicio obligatorio en el ejército suizo y consiguiera un trabajo para mantener a una familia antes de casarse. Regresó a Suiza, mientras que Renee encontró trabajo en otro lugar de Francia, que quedó bajo control alemán en 1940.
Dentro del campamento
En julio de 1942, la Gestapo, o la policía secreta nazi, allanó la propiedad de la familia Rothschild y envió a 14 personas al campo de exterminio de Auschwitz, incluida la madre, hermana y hermano de Rothschild, dijo.
En agosto, la policía francesa arrestó a Renee, que trabajaba en Lepaud en ese momento y hacía las veces de corresponsal con John en Suiza, y la envió al campo de internamiento de Rivesaltes, en el sur de Francia. Ese campamento, operado por el gobierno pro alemán de Vichy antes de que los alemanes ocuparan directamente esa parte de Francia, tenía condiciones miserables y enviaba prisioneros al norte a los campos de exterminio nazi.
Renee alertó a John por telegrama. Dispuso que se le enviara un permiso de trabajo suizo a su prometida, pero el campamento se negó a cumplirlo.
"Venga inmediatamente a Rivesaltes con documentos de Berna. Urgente", dijo por telegrama el 29 de septiembre de 1942. "Esperando", dijo otro el 5 de octubre, enviado desde el "bloque K, chabola 27".
John corrió a Francia, llegó a Rivesaltes y le dijo al guardia que quería ver al comandante.
"Puedes imaginar la sensación que tuve cuando esa puerta se cerró detrás de mí", dijo John. "Podrían haberme mantenido allí".
El riesgo era real: la ciudadanía suiza de su madre y su hermano no había podido protegerlos de su arresto anterior. Sin embargo, los documentos suizos de John sí ofrecían la esperanza de protección, y las autoridades francesas en la zona administrada por Vichy tenían cierta autonomía en el manejo de casos individuales, según el Museo Conmemorativo del Holocausto de los EE . UU .
El comandante acordó llamar al alcalde de Lepaud y verificar la referencia de Renee, un afortunado receso, ya que el alcalde era amistoso con la pareja. Pronto, Renee salió con John a la libertad.
Viajaron en tren a una ciudad a unas 40 millas de la frontera, luego tomaron un taxi. Pasaron por los travesaños elevados de seis puestos de control, afortunadamente abandonados por oficiales franceses en previsión de la ocupación alemana.
Una vez en la ciudad fronteriza de Annemasse, Francia, consiguieron un consejo para ir a un restaurante y conocer a un guía que se identificó levantando su sombrero.
Él los condujo esa noche a través de un descanso en la cerca de alambre de púas y cruzó un arroyo hacia Suiza.
Guardando usted mismo
Se casaron el 5 de diciembre de 1942. Vivieron en Suiza durante varios años antes de llegar a Estados Unidos, donde Rothschild era ingeniero de General Motors en Michigan.
Se mudaron a Louisville hace una década para estar más cerca de su hijo.
Los Rothschild dicen que aún recuerdan el alivio de su primera noche de libertad en Ginebra, cuando, despeinados, les miraban fijamente cuando entraban en el lobby de un hotel, y se les dio su mejor suite cuando el empleado se enteró de su terrible experiencia.
Mientras cerraban la puerta de su habitación, Renee dijo: "Le agradecí a Dios por estar vivo".
John Rothschild dijo que la pareja debe sus vidas a una combinación de fe, esperanza, suerte e iniciativa.
"Es una gran pregunta sobre la religión", dijo, refiriéndose a muchas personas que "en su desesperación (están) diciendo: 'Dios ayudará'", dijo. "Tienes que ayudarte a ti mismo".
El Holocausto
El Holocausto fue la matanza sistémica de aproximadamente 6 millones de judíos por la Alemania nazi y sus colaboradores.
El gobierno francés pro-alemán de Vichy, que administró gran parte del sur de Francia en los primeros años de la Segunda Guerra Mundial, colaboró para acorralar a los judíos para transportarlos a los campos de exterminio.
Suiza, neutral en la Segunda Guerra Mundial, admitió cerca de 30,000 judíos, pero alrededor de 20,000 fueron rechazados en sus fronteras.
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