Hoy, Olga Watkins disfruta de una vida muy británica. Ella ha vivido en Londres durante casi 60 años y su carrera la llevó de la casa de un mariscal de campo a la industria de la moda, donde trabajó para Hardy Amies, Liberty y Jaeger.
Sin embargo, su vida temprana no podría haber sido más diferente. Olga nació en Yugoslavia en 1923 y creció en Zagreb. Cuando la Gestapo detuvo a su prometido en 1943, emprendió una búsqueda extraordinaria de 2.000 millas a través de la Europa ocupada por los nazis, arriesgándose a la traición, el arresto y la muerte.
Cuando la Segunda Guerra Mundial llegó a su clímax, Olga se rehusó a rendirse, incluso cuando su misión la llevó a entrar por las puertas de Dachau. . .
Estaba parada frente a la ventana de una oficina, mirando la escena bulliciosa que estaba frente a mí. A lo lejos, las hojas de los árboles se volvían verdes bajo el sol de primavera. Un camión que entregaba comida se detuvo.
El conductor no había abrochado correctamente el portón trasero y algunas zanahorias salieron al suelo sucio. Mientras miraba, un hombre tan demacrado que ya no podía caminar comenzó a gatear hacia el camión.
El hombre que gateaba llevaba el pijama de rayas azules tan familiar en los campos de concentración del Tercer Reich. A nuestro alrededor, el alambre de púas y las torres de vigilancia se erguían contra el cielo azul.
Justo cuando los dedos del prisionero se extendían para agarrar la comida, un guardia de las SS le golpeó la cabeza con la culata del rifle. Escuché el crujido de su cráneo y él colapsó en la tierra, con los brazos extendidos. No hubo signos de vida. Poco después, su cuerpo fue arrastrado lejos.
Me volví por la ventana, enfermo del estómago por lo que acababa de presenciar. Estaba en el campo de concentración de Dachau, no como prisionero o guardia, sino como oficinista. ¿Qué demonios estaba haciendo en un lugar tan terrible?
¿Por qué yo, cuya madrastra era judía, trabajaba en uno de los campos de concentración de Hitler?
Cuando llegué a Dachau, pasé más de un año buscando a mi prometido, Julius Koreny. Diplomático húngaro, fue arrestado por razones "políticas" a fines de 1943 en Budapest.
Nos conocimos y nos enamoramos en mi ciudad natal de Zagreb y cuando fue arrestado planeamos casarnos. Nuestro amor había crecido lentamente, él no era mi tipo, pero su disposición a ayudar a los parientes judíos de mi madrastra nos había acercado más.
Nos hicimos pasar por esposos para entregar dinero y comida a un pariente que se había refugiado entre otros judíos en un hospital psiquiátrico de Vrapce, un suburbio de Zagreb. Las expediciones bajo el escrutinio de la milicia armada de la Ustasha (nuestra propia versión de los nazis) nos dejaron con la sensación de euforia y una sensación compartida de peligro.
Nuestros sentimientos mutuos crecieron, así que cuando Julius fue arrestado estaba devastado. Así que me puse en camino para encontrarlo. Todos pensaron que estaba enojado: una niña de 20 años que buscaba un prisionero entre todos los millones del Tercer Reich.
Solo pensé que era lo obvio que hacer. Si él no podía venir a mí, entonces iría a él. Lo rastreé primero desde su arresto en Budapest hasta una cárcel en la ciudad húngara de Komarom, en el norte, y luego, en marzo de 1945, descubrí que lo habían enviado a Dachau.
No sabía entonces qué significaba esa palabra, de hecho, no sabía dónde estaba Dachau. Al examinar un mapa de Alemania, lo encontré justo al lado de Munich, lugar de nacimiento de los nazis. Tuve que ir allí.
La noche había caído cuando llegué a Munich en tren. Ola tras ola de aviones aliados rugieron sobre la ciudad. Huí de la estación de ferrocarril y salí a las calles donde los únicos rayos de luz provenían de las antorchas de bolsillo que llevaban los residentes para encontrar su camino a través de edificios en ruinas.
Voces gritaron mientras la gente corría a buscar refugio y los cañones antiaéreos comenzaban a disparar. Corrí por una calle y me arrojé bajo las ruinas de una casa cuando una vorágine de explosiones destrozó el área.
El suelo se movió debajo de mí y el edificio destrozado se estremeció sobre mí. Una nube de polvo espeso barrió la calle que lo engullía todo. Pude oír cómo los edificios se derrumbaban. "Por favor", pensé. 'No más. No otra vez.'
Estaba aterrorizado, solo y hambriento. El peor momento no fue cuando el avión pasó por encima de mí, sino los momentos inmediatamente posteriores, cuando supe que las bombas estaban en el aire, cayendo silenciosamente hacia la Tierra. Hacia mí.
Cuando los terroristas finalmente se alejaron, salí empapado y cubierto de polvo para ver la devastación. Me abrí paso entre los escombros. Un transeúnte me dirigió a un comedor donde me dieron sopa de frijoles calientes antes de pasar una noche miserable en la estación esperando a que amaneciera. Cuando se anunció el primer tren a Dachau, me perdí entre la multitud para subirme a bordo.
Dachau estaba a solo diez millas de la ciudad, y cuando el tren llegó a las afueras, vi a un grupo de hombres con la cabeza afeitada, gorras oscuras y uniformes de rayas blancas y azules marchando por una carretera. Fue mi primer vistazo a los prisioneros del campo. La enormidad de lo que estaba haciendo me golpeó y pude sentir que me temblaban las piernas.
Pasamos junto a otro grupo de prisioneros. Escaneé sus caras, esperando desesperadamente ver a Julius. Un pasajero en el tren me había estado mirando.
Señorita, parece interesarse por todos estos prisioneros, ¿no los ha visto antes? preguntó.
Negué con la cabeza. 'No', respondí.
'Debes venir de muy lejos. Son del campamento y van a trabajar ".
Tenía que ser más cuidadoso; No podría arriesgar llamar la atención sobre mí mismo. Si me atrapaban, temía pensar qué me sucedería.
Dachau, con sus calles adoquinadas y su aire de opulencia, no parecía ser el tipo de ciudad que albergaría un campo de concentración.
Frente a la estación había un jardín donde los árboles estaban en flor, una hermosa exhibición de brillantes blancos y rosados. Y flores, muchas flores. "Lo primero que he visto durante mucho tiempo", pensé.
Mi primer objetivo fue encontrar trabajo y un lugar para vivir. Entonces podría decidir cómo averiguar si Julius estaba en el campamento.
Alemania estaba siendo destruida, pero en Dachau la bolsa de trabajo local todavía estaba abierta. Mi primer trabajo en una farmacia duró un día antes de que la esposa del farmacéutico decidiera que no quería que su marido trabajara junto a una mujer joven.
Entonces, al día siguiente, me dirigía de nuevo al mercado laboral cuando sonaron las sirenas antiaéreas y me dirigí a un parque local. Dachau estaba en gran parte exento de las incursiones de los Aliados debido al campo de concentración, por lo que me senté en un banco y observé que el avión desataba aún más destrucción sobre Munich.
Una linda chica rubia con un vestido rosa se sentó junto a mí y se presentó como Helga. Le pregunté dónde trabajaba, y me sorprendió la respuesta. "Trabajo en el campo de concentración".
'¿El campo de concentración?'
'Sí', respondió ella, de hecho. "¿No sabías que había uno aquí?"
'No', mentí. "Solo llegué ayer".
'¿Qué haces?'
Le dije que había perdido mi trabajo.
Hubo una pausa, entonces Helga preguntó: '¿Puedes escribir? Mi novio tiene una buena posición en el campamento; tal vez él puede darte un trabajo. No estoy seguro, pero lo intentaremos cuando la alarma termine.
Asustado y confundido, me preguntaba qué hacer. ¿Podría realmente ponerme a trabajar para los alemanes en el campo de concentración de Dachau? Pero si no lo hiciera, ¿cómo podría encontrar a Julius?
A las 4 p.m. los bombarderos habían terminado por el día. Comenzamos a caminar y cuando llegamos al extenso campamento de las SS que rodeaba el campo de concentración, recordé que no tenía documentos, ni documentos de ningún tipo. Estaba atrapado. Estaban obligados a verificar, y me descubrirían.
Helga me dejó esperando en la puerta, bajo la mirada implacable de un guardia armado, mientras ella buscaba permiso para entrar.
Ella regresó después de 15 minutos y caminamos hacia el campo de concentración. Las puertas de entrada se establecieron en el medio de un bloque anodino de dos pisos con una torre de madera en el techo.
Una vez dentro, el bloque principal de administración estaba a la derecha y, directamente frente a mí, había un enorme patio de armas. A mi izquierda estaban las 34 cabañas para los prisioneros. En el otro extremo del campamento, había una chimenea alta desde donde fluía humo. Esas deben ser las cocinas, pensé.
Helga me condujo al bloque de administración y a una oficina donde un oficial alemán estaba sentado detrás de un escritorio.
"Helga me ha contado todo sobre ti", dijo. 'No tienes que empezar a trabajar hoy. Mañana obtendrás un pase para todas las entradas y salidas. Puedes compartir una habitación con Helga y otras dos damas.
Con eso volvió a su trabajo, haciendo una pausa solo para decir: 'Helga te mostrará tus habitaciones'.
Y eso fue todo. Sin preguntas. No hay demanda para ver los papeles.
Helga estaba emocionada y me llevó a un pequeño bloque de alojamiento en el campamento de las SS. Fue sorprendentemente cómodo y las chicas con las que estaba compartiendo ayudaron a hacer una cama.
Mis compañeras de cuarto parecían perfectamente normales. Nada en ellos sugirió que trabajaran en uno de los campos de concentración más infames del Tercer Reich. Para ellos, era solo un trabajo.
Esa noche, tumbado en la cama escuchando los gritos de los guardias, me dije a mí mismo: "Estoy en un campo de concentración y voy a comenzar a trabajar mañana. Así que ayúdame Dios ".
Me desperté temprano a los sonidos del campamento reanudando su sombría rutina diaria. Los pedidos fueron gritados; los prisioneros marcharon a su trabajo mientras los que fueron castigados fueron llevados a las celdas subterráneas en el Bunker, una cuadra de concreto detrás del edificio de la administración, donde se llevaron a cabo las ejecuciones.
Las oficinas donde trabajaba estaban justo afuera de la puerta principal, en el campamento de las SS, justo al lado de la línea ferroviaria donde se descargaban los prisioneros.
También tuvimos que visitar el bloque de administración dentro del campamento. Cuando Helga y yo caminamos hacia él ese primer día, ella señaló algunas ventanas en un edificio cercano.
"Ese es el museo del campo", dijo. 'Tiene fotos y modelos de todos los diferentes tipos de prisioneros'.
De hecho, era solo una habitación con típicas caricaturas nazis: los delincuentes siempre se representaban con rostros ásperos; Judíos como hombres de negocios torcidos.
Mientras caminábamos, me sorprendió la cantidad de prisioneros que había. El campo fue construido para 6.000 reclusos en 1933, pero en abril de 1945 había 32.000 hacinados. Muchos prisioneros murieron por enfermedad y hambre, y las ejecuciones ocurrieron casi todos los días, con disparos realizados por guardias de las SS, a menudo contra una pared a las afueras del Búnker. Los ahorcamientos fueron conducidos por un compañero prisionero obligado a actuar como verdugo. Todos en el campamento vivían en constante miedo.
Helga siguió hablando mientras caminábamos, aparentemente ajena al horror. Era como si estuviera presentando a una nueva niña en el trabajo en cualquier oficina en cualquier parte del mundo.
"Todos los presos tienen insignias para que sepas por qué están aquí", me dijo. 'Los amarillos son para los judíos, los negros para los delincuentes comunes'.
Me preguntaba qué, en ese lugar, constituía 'ordinario'.
Había más de una docena de insignias triangulares de diferentes colores, incluyendo rosa para los homosexuales, rojo para los presos políticos y violeta para los testigos de Jehová.
Todo el campamento estaba bajo una atmósfera sofocante de terror, el aire cargado con el hedor de la muerte. Los prisioneros, horriblemente desnutridos y esqueléticos, se arrastraron en lugar de caminar, como si cada paso pudiera ser el último. Sus ojos se movieron nerviosamente lejos de hacer contacto con cualquier persona, incluso con las chicas.
Helga me llevó a una oficina donde largas cajas azules estaban apiladas en los estantes. Estas fueron las fichas para todos los prisioneros: los que aún estaban en el campo, los que estaban en otro lugar, los que habían muerto, los que habían sido ejecutados.
Un supervisor sacó dos cajas de los estantes, una con la letra C y la otra D, y las dejó sobre la mesa. Tuve que archivar las tarjetas en orden alfabético, y si los prisioneros habían sido enviados a otra parte, debía archivar esas tarjetas por separado.
Miré hacia los estantes y recorrí con la mirada las filas de cajas buscando la que llevaba la letra K. Esa era la que me decía lo que necesitaba saber: qué le había pasado a Julius.
Helga reapareció al mediodía y me condujo al comedor principal para almorzar, donde nos sentamos en una larga mesa con oficiales de las SS y otro personal. No sabía qué decirle a nadie. Nadie habló sobre el campamento ni mencionó que los estadounidenses estaban a solo unos días de distancia. Era como si todos hubieran decidido que solo hablarían de los asuntos más triviales.
La comida fue una revelación. Un plato de sopa fue seguido por un guiso de carne y verduras. Después de tanto tiempo de nunca tener suficiente para comer y de necesitar cupones de racionamiento para la comida más escasa, esto era un lujo. Claramente, los alemanes cuidaron bien al personal de su campamento. Para el pudín, los presos trajeron cuencos redondos de fruta verde.
'¿Qué es esto?' Le susurré a Helga.
Ella me miró con sorpresa. 'Ruibarbo. ¿Nunca has comido ruibarbo?
No importa comerlo, nunca lo había visto antes.
Después del almuerzo me dirigieron a una oficina donde podía recoger mi pase para el campamento, que estaba marcado con una esvástica. Le di las gracias al oficial que me lo dio y agregué 'Heil Hitler' tal como Helga me había dicho. "Es más seguro", me dijo, "lo esperan".
Las palabras se atascaron en mi garganta.
Un alto guardia de las SS se acercó a mí cuando salí de la oficina. 'Hola, quiero mostrarte algo', dijo, llevándome hacia un gran edificio y abriendo la puerta. Dentro, subimos por un empinado tramo de escaleras hasta otra puerta cerrada. "Aquí estamos", dijo, "hay mucho aquí para una chica bonita como tú".
Entramos a una habitación enorme. A nuestra derecha había una mesa sobre la que se organizaba una deslumbrante exhibición de joyas: anillos, pulseras, collares, relojes, todo de oro o plata, todo caro. El guardia de las SS recogió una cadena de oro y la sostuvo a la luz. 'Mira', dijo, '¿no es hermoso? Te quedaría bien '.
Estaba sin palabras. En un lado estaban las ropas de los hombres: estantes de trajes pulcramente apretados, un estante de bombines, otro para trilbys y homburgs. Enfrente había vestidos de mujer, abrigos de pieles, faldas, blusas y lencería. En un estante alto, a un lado, había montones de cabello humano.
'Elige lo que quieras y tómalo', dijo el guardia de las SS.
Algunas ropas nuevas habrían sido útiles, pero todo esto solo podría haber venido de prisioneros, algunos de los cuales ahora estarían muertos. 'No puedo. . . ' '¿Por qué no?' preguntó el guardia, perplejo. "Todas las chicas que trabajan en las oficinas del campo vienen aquí por su ropa".
'Oh, tenía un montón de ropa bonita y los perdí en los bombardeos. Fue muy molesto y realmente no quiero volver a pasar por todo eso.
'Tengo suficiente', dije. Incluso para mis oídos, sonaba como una excusa poco convincente y el guardia de las SS parecía descontento.
'Si no quieres nada, no puedo obligarte, pero me sorprende que una chica tan agradable como tú se niegue a vestirse bien como estas'.
"Es realmente muy amable de tu parte, tal vez cuando estuve aquí un poco más. . . ' Murmuró algo por lo bajo y me sacó. Me despedí con un 'Heil Hitler' y escapé de regreso a mi oficina.
Para el personal civil, la jornada laboral comenzó a las 8 a. M., Se llamó al almuerzo al mediodía y luego hubo un receso hasta las 4 p.m. El trabajo terminó a las 7 p.m.
Había bares y comedores en el campamento de las SS y las chicas de la oficina tenían una gran demanda.
Helga no era, de ninguna manera, la única chica que encontraba novio entre los hombres de las SS. Me invitaron a unirme a ellos por la noche después de mi primer día en el trabajo, pero me dijeron que estaba demasiado cansado y volví a nuestra habitación, agradecido de poder escapar.
Me acosté en mi litera mientras la oscuridad se asentaba sobre el campamento. En algún lugar, entre todos los prisioneros, había algunos que habían pasado su último día con vida. Cada vez que un nuevo día amanecía en Dachau, había quienes no habían sobrevivido a la noche. Sin embargo, no muy lejos de mí había un grupo de mujeres jóvenes, como yo, cantando y bailando con las SS. ¿Qué nos pasó a todos?
Cuando oí el sonido de pasos y risitas que anunciaban el regreso de mis compañeras de cuarto, fingí estar dormida.
De regreso al trabajo al día siguiente, vi llegar un tren. Los guardias abrieron las puertas de los camiones de ganado y los cuerpos cayeron sobre el suelo polvoriento. Otros prisioneros fueron sacados de los camiones más muertos que vivos.
Tan pronto como aquellos que podían pararse fueron llevados al campo, los grupos de trabajo de los prisioneros fueron enviados a los camiones de ganado para limpiar los cuerpos restantes.
Poco después de que el tren se hubiera retirado vi que llegaba el camión de vegetales y el guardia de las SS rompió el cráneo del pobre y hambriento prisionero.
Estaba asqueado y aterrorizado por tanta brutalidad. Los guardias y el personal del campamento parecían indiferentes. Le dije a Helga lo sorprendida que estaba de que la comida de los prisioneros fuera tan mala, ya que las chimeneas de la cocina siempre parecían estar funcionando. Ella me miró con asombro.
"Esas no son las cocinas", dijo. 'Ese es el crematorio, donde toman los cuerpos. No vayas allí. Lo mejor es evitarlo.
La muerte era tan rutinaria que no era de extrañar que las chimeneas del crematorio siguieran bombeando humo, enviando el olor a muerte a través del campamento.
A medida que avanzaba mi primera semana en Dachau, el estado de ánimo en el campamento cambió de un día para otro. La desmoralización pareció extenderse como un reguero de pólvora entre los guardias a medida que crecían los rumores del avance estadounidense.
Un terrible nuevo rumor barrió el campamento, sugiriendo que las SS estaban preparando un enorme pozo en el que se colocarían todos los prisioneros y luego se derramó cemento sobre ellos.
Como estaba en el campamento con un nombre falso y sin papeles, tuve miedo de hacer cualquier cosa que no fuera mi propio trabajo en la oficina de archivos.
Había una tarea que no podía evitar: descubrir qué había sido de Julius.
En la mesa larga, todavía estaba frente a las cajas azules con las letras C y D. La de la letra K estaba sobre la mesa, pero frente a otra chica, que estaba hablando con su amiga.
Finalmente, se tomaron un descanso, y lo más casualmente posible, extendí la mano hacia la caja K y la acerqué.
Mis dedos nerviosos hojearon las cartas, encontrando cientos de nombres polacos y finalmente, 'Koreny, Gyula' (La ortografía húngara de Julius). Mi corazón saltó, había llegado hasta aquí, pero ¿qué me diría la tarjeta? ¿Que lo habían ejecutado? ¿Que él había muerto de la enfermedad? ¿O que todavía estaba en Dachau, no muy lejos de mí?
Tomé una respiración profunda y miré las palabras en la tarjeta:
Koreny, Gyula 15/1/1913. Eger.
Nacionalidad: Ungarn.
Número de prisionero: 136232.
21/12/1944 Transportado desde Hungría.
20/1/1945 Transportado a Ohrdruf.
Me asaltó la desesperación: estaba en el lugar equivocado. Julius había sido llevado a Dachau, pero la noticia tardó tanto en llegarme que lo enviaron a otro campamento antes de que comenzara mi viaje.
Me senté a la mesa en silenciosa angustia. ¿Cómo podría el destino ser tan cruel? El viaje a Dachau, las dificultades y el sufrimiento, ¿para qué? Nada. Lágrimas brotaron de mis ojos pero no podía dejar que mis compañeros de trabajo me vieran llorar. Ohrdruf era otro campamento, ¿pero dónde?
Tantos prisioneros en los últimos días del Tercer Reich habían sido enviados a marchas de la muerte de un campamento a otro, justo por delante de las tropas aliadas que avanzaban. Todos los que se enfermaron fueron ejecutados en el acto. Era probable que Julius ya estuviera muerto.
Una cosa era cierta: no tenía motivos para quedarme más tiempo en Dachau.
A medida que el trabajo de ese día llegaba a su fin, reuní las pertenencias que tenía en la oficina y, dejando todo lo demás en mi habitación, caminé hacia la puerta principal del campamento. Mostré mi pase, pasé el letrero de Arbeit Macht Frei y volví la espalda al campamento.
Me alejé al sol, decidido a olvidar el horror que había visto en Dachau.
Yo nunca he. Me atormenta hasta el día de hoy.
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